Las vitaminas son esenciales para la salud, por lo que es importante comprender qué son, qué beneficios aportan, cómo se clasifican y cuáles son las dosis recomendadas. Además, en esta guía, explicamos qué son la hipovitaminosis y la avitaminosis.
¿Qué son las vitaminas?
La palabra «vitaminas» proviene del latín «vita» (vida), lo que enfatiza su carácter indispensable. Se trata de sustancias químicas con una estructura y función muy variadas en el organismo, esenciales en los procesos químicos intracelulares.
Las vitaminas se encuentran en cantidades muy pequeñas en los alimentos, y su carencia puede provocar graves patologías nutricionales (su ingesta insuficiente causa hipovitaminosis o avitaminosis).
Las vitaminas son sustancias con una estructura compleja (compuestos orgánicos) que el cuerpo no puede sintetizar, pero cuya presencia en el cuerpo humano es absolutamente necesaria para el cumplimiento de algunas de sus funciones esenciales.
A diferencia de las proteínas, los lípidos o los carbohidratos, las vitaminas no son fuentes de calorías y las necesitamos en cantidades mucho menores.
Clasificación:
Dependiendo de cómo se disuelvan en diversas soluciones, las vitaminas se clasifican en
- ■ Vitaminas liposolubles: vitaminas A, D, E y K
- ■ Vitaminas hidrosolubles: vitaminas del complejo B y vitamina C
Vitaminas liposolubles
■ La vitamina A se encuentra en 4 formas: retinol, ácido retinoico, retinal, betacaroteno.
☐ El retinol contribuye a la barrera de defensa a nivel de las mucosas (forma parte de la composición del moco)
☐ El retinal entra en la estructura de las células fotorreceptoras en la retina (células cono y bastón) el ácido retinoico previene el exceso de queratinización en la piel
☐ El betacaroteno es un antioxidante
■ La vitamina D se encuentra en dos formas: D2 (ergocalciferol) y D3 (colecalciferol)
A nivel cutáneo, el 7,8-dihidrocolesterol se activa bajo la acción de los rayos ultravioleta y se transforma en vitamina D3 (colecalciferol). La vitamina D interviene en el metabolismo del calcio y el fósforo, contribuyendo así a la prevención del raquitismo.
■ La vitamina E incluye dos clases de sustancias biológicamente activas: tocoferoles y tocotrienoles.
Los tocotrienoles tienen una función antioxidante (se utilizan en lociones antioxidantes debido a su buena absorción cutánea). Los tocoferoles intervienen en el metabolismo de las grasas y las proteínas, ejerciendo una acción antiaterogénica.
La vitamina K se encuentra en dos formas naturales: la vitamina K1 (fitoquinona), presente en plantas verdes, y la vitamina K2 (menaquinona), sintetizada por bacterias en el colon.
La vitamina K3 sintética (menadiona) se convierte en menaquinona en el hígado mediante una reacción de desalcalinización. La vitamina K interviene en el proceso de coagulación participando en la síntesis de factores de coagulación.
Vitaminas solubles en agua
La vitamina B1 (tiamina) participa en diversas reacciones químicas como cofactor de los sistemas enzimáticos. Interviene en el metabolismo de los carbohidratos y la función de las células nerviosas, siendo esencial para el crecimiento, el apetito y el funcionamiento del sistema nervioso.
■ La vitamina B2 (riboflavina) es un cofactor de los sistemas enzimáticos, participa en el transporte de iones de hidrógeno y en el proceso de respiración tisular.
La vitamina B3 (PP/niacina) se presenta en dos formas: ácido nicotínico y nicotinamida. Participa en los sistemas implicados en el metabolismo de carbohidratos y aminoácidos, la síntesis de grasas y la respiración tisular. La vitamina B3 tiene una función inmunomoduladora y antiinflamatoria.
■ La vitamina B5 (ácido pantoténico) participa en las reacciones del metabolismo intermedio de los carbohidratos, lípidos y proteínas.
■ La vitamina B6 (piridoxina) interviene en el metabolismo de los aminoácidos y ácidos grasos insaturados y es importante para el crecimiento y desarrollo normal del sistema nervioso.
La vitamina B9 (ácido fólico) es un grupo de compuestos químicos que contienen ácido pteroico. La función del ácido fólico es participar en la síntesis de aminoácidos y nucleótidos (moléculas de ADN), ácidos nucleicos y derivados de porfirina utilizando el cofactor vitamina B12. También interviene en la formación y maduración de eritrocitos y leucocitos.
■ La vitamina B12 (cobalamina), tras su absorción, se transporta en el plasma al hígado y posteriormente a los tejidos. Es esencial para la biosíntesis de ácidos nucleicos y nucleoproteínas, y participa en el metabolismo del sistema nervioso.
■ La biotina es un componente esencial de las enzimas, implicada en el metabolismo de los ácidos grasos y aminoácidos y en el transporte de grupos carboxilo.
La vitamina C (ácido ascórbico) es una vitamina que se obtiene exclusivamente de los alimentos. La vitamina C cumple diversas funciones en el organismo: participa en los sistemas redox e interviene en la síntesis de colágeno (de la estructura del tejido conectivo, cartílago, matriz ósea, dientes, piel y tendones), tiene una función antioxidante, aumenta la resistencia a las infecciones mediante la activación de los leucocitos, produce interferón y mantiene la integridad de las mucosas.
Los factores dietéticos con efecto similar al de las vitaminas son biosintetizados (colina, carnitina) o esenciales (mioinositol, carnitina, ubiquinonas). Estos factores entran en la estructura de las membranas, los esfingolípidos y los neurotransmisores, facilitan el transporte de ácidos grasos, actúan como mensajeros intracelulares y reducen la fragilidad capilar. Las ubiquinonas (coenzima Q10) tienen un efecto antioxidante.
ABSORCIÓN DE VITAMINAS
Las vitaminas liposolubles se absorben pasivamente (sin consumo de energía) en el intestino junto con los lípidos y se eliminan por las heces. Las vitaminas liposolubles son: A, D, E y K.
Las vitaminas hidrosolubles se absorben en el intestino de forma pasiva o activa (con gasto energético) y se eliminan por la orina. Son vitaminas hidrosolubles: vitamina B1 (tiamina), vitamina B2 (riboflavina), vitamina B3 (niacina), vitamina B6 (piridoxina), vitamina B7 (biotina), vitamina B5 (ácido pantoténico), vitamina B12 y ácido fólico.
Los factores alimentarios similares a las vitaminas tienen características similares a las vitaminas, pero no cumplen todos los criterios de las vitaminas: pueden ser sintetizados por el organismo y pueden ser esenciales durante ciertos períodos de su desarrollo. Son factores alimentarios similares a las vitaminas: carnitina, colina, mioinositol, ubiquinona (coenzima Q10) y bioflavonoides.
Fuentes de vitaminas
- Carne: vitaminas B1, B2, B6, B12, B3 (niacina), B5 (ácido pantoténico), B7 (biotina)
- Vísceras: vitaminas A, D, K, B1 (hígado de cerdo), B12, ácido fólico, B3 (niacina), B5 (riñón), B7 (biotina)
- Pescado: vitaminas D, B3 (niacina), B5 (salmón), ácido fólico
- Leche: vitaminas A, D, E, B2, B6, B12, B3 (niacina), B7 (biotina)
- Huevo: vitaminas A, D, E, B2, B12, ácido fólico, B3 (niacina), B7 (biotina)
- Hongos: vitamina B7 (biotina)
- Pan y cereales: vitaminas B1, B2, B6, B3 (niacina)
- Aceites vegetales: vitaminas E, K
- Verduras de hoja verde: vitaminas A, B2, ácido fólico
- Legumbres: vitaminas B1 (papa), B6, B3 (niacina), vitamina C (papa, tomate)
- Frutas: vitamina A (manzana, durazno), B7 (biotina) (plátano, toronja, melón, fresa), vitamina C (cítricos, fresa, piña, kiwi)
- Nueces: vitamina E
Pueden presentarse en diversas situaciones, como: bajo contenido vitamínico en la ración diaria, procesamiento térmico o almacenamiento prolongado de alimentos, trastornos de la flora intestinal, enfermedades hepatobiliares, acción antivitamínica de algunos fármacos, estrés, enfermedades contagiosas, intoxicaciones, embarazo y lactancia.
La hipervitaminosis, inducida por una ingesta alta o muy alta de vitaminas, es excepcional, incluso imposible para algunas vitaminas; se produce por un consumo elevado de vitaminas a través de medicamentos.
El diagnóstico de avitaminosis o hipervitaminosis se establece con base en la historia de la enfermedad y los síntomas que presenta el paciente y se concreta mediante pruebas clínicas: desaparición y reaparición de los síntomas tras la supresión o administración de la vitamina sospechada o mediante pruebas de laboratorio específicas.
Avitaminosis
Representa una deficiencia de vitaminas en el organismo. Las vitaminas son factores nutricionales esenciales (no son sintetizadas por el cuerpo). Las fuentes de vitaminas son la carne, el pescado, los productos lácteos, los cereales, las frutas y las verduras, y su contenido vitamínico varía tanto cualitativa como cuantitativamente.
A lo largo de los siglos, se ha comprobado que la privación de ciertos alimentos ha causado enfermedades como el beriberi, el escorbuto y la pelagra, cuyos síntomas se resuelven al reintroducir el alimento deficiente en la dieta. Las personas sanas con una dieta variada no deberían presentar deficiencias vitamínicas.
La deficiencia de vitaminas (avitaminosis) se ha observado en: dietas desequilibradas, dietas de adelgazamiento con un recuento calórico inferior a 1100 – 1200 kcal/día, asociación con ciertos hábitos alimentarios, malabsorción, desnutrición, intervenciones quirúrgicas en la esfera digestiva, incluida la cirugía bariátrica, enfermedades consuntivas, nutrición parenteral, después de ciertos tratamientos farmacológicos (quimioterapia).
La deficiencia de vitamina
- ■ La deficiencia de vitamina A afecta la visión nocturna; la xeroftalmia se caracteriza por atrofia de las glándulas perioculares e hiperqueratosis de la conjuntiva, daño corneal y ceguera a la luz; en la piel causa hiperqueratosis con piel seca.
- ■ La deficiencia de vitamina D causa raquitismo en niños (caracterizado clínicamente por deformaciones de los cartílagos de crecimiento, tibia, radio, húmero, así como dolor óseo y muscular, tetania hipocalcémica) y osteomalacia en adultos (disminución de la densidad ósea con pseudofracturas de la columna, tibia, debilidad muscular); osteoporosis (disminución inducida por la edad de la densidad ósea debido a la disminución de los niveles de estrógeno).
- La deficiencia de vitamina E se presenta en ancianos, pacientes desnutridos y pacientes con enfermedades crónicas (en hemodiálisis) y se asocia con manifestaciones neurológicas (hiporreflexia, ataxia (falta de coordinación de movimientos), disminución de la sensibilidad cutánea), manifestaciones vasculares (mayor riesgo de aterosclerosis), disminución de prostaglandinas y aumento de los niveles de prolactina, que contribuyen a los síntomas del síndrome premenstrual.
- La deficiencia de vitamina K es poco frecuente en adultos y puede manifestarse por malabsorción lipídica (insuficiencia pancreática) y desequilibrio de la flora intestinal tras un tratamiento antibiótico prolongado. Se manifiesta por una tendencia a las hemorragias.
- ■ La deficiencia de vitamina B1 produce manifestaciones neurológicas (confusión, neuropatía periférica, encefalopatía de Wernicke), psicosis de Korsakoff (trastornos de la memoria, trastornos cognitivos), daño cardíaco (insuficiencia cardíaca), anorexia, pérdida de peso.
- ■ La deficiencia de vitamina B2 causa queilitis, estomatitis angular, erupciones cutáneas, sensación de ardor en los ojos, sensación de ardor en la lengua y la boca.
- ■ La deficiencia de vitamina B3 (niacina) produce pelagra (dermatitis, diarrea, demencia) con manifestaciones cutáneas (erupción eritematosa en zonas expuestas al sol), manifestaciones digestivas (diarrea, náuseas, queilitis, estomatitis), manifestaciones neuropsiquiátricas (letargo, depresión, apatía, ansiedad, disminución de la capacidad de concentración).
- ■ La deficiencia de vitamina B5 (ácido pantoténico) causa irritabilidad, insomnio, fatiga, dolor de cabeza, debilidad muscular y parestesias.
- La deficiencia de vitamina B6 causa neuropatía periférica, irritabilidad, ansiedad, confusión, glositis y queilitis. La deficiencia de vitamina B7 (biotina) está implicada en la dermatitis seborreica.
- ■ La deficiencia de ácido fólico causa daño neurológico, anemia megaloblástica y en mujeres embarazadas se asocia con defectos del tubo neural.
- ■ La deficiencia de vitamina B12 causa anemia megaloblástica, glositis y neuropatía sensorial periférica.
- ■ La deficiencia de vitamina C se asocia con astenia, fatiga, disnea, dolor articular y muscular, manifestaciones cutáneas (púrpura, equimosis) y sangrado gingival.
Dosis recomendada de vitaminas
Las necesidades diarias de vitaminas varían según la edad, el estado metabólico y la actividad diaria, y pueden cubrirse mediante una dieta variada. Con una dieta equilibrada, recibimos diariamente las vitaminas y minerales necesarios en cantidades suficientes. Hay dos excepciones:
- Lactantes en los dos primeros meses de vida: los lactantes alimentados únicamente con leche de fórmula pueden recibir suplementos de vitamina C;
- Los niños desde el nacimiento hasta los dos años de edad deben recibir suplementos de vitamina D.
Los suplementos dietéticos, como la vitamina C a base de extracto concentrado de arándano rojo, deben distribuirse de la forma más uniforme posible a lo largo del día. Sin embargo, no sustituyen una dieta sana y completa y solo deben tomarse bajo recomendación médica.
